Capitaine au long cours devenu écrivain, il explore les ténèbres de l'âme humaine et l'héroïsme face à la mer dans « Lord Jim » et « Au cœur des ténèbres ».
Le grand conteur danois mêle merveilleux et mélancolie dans des contes universels comme « La Petite Sirène », donnant ses lettres de noblesse au genre.