William Beckford était un excentrique écrivain anglais. Richissime, il est l'auteur de « Vathek », conte oriental écrit en français, chef-d'œuvre du roman gothique et fantastique. Il y décrit la descente aux enfers d'un calife maudit par sa soif de connaissances interdites. Beckford incarne le dilettantisme génial et le goût pour le bizarre et le grandiose.